Durant les périodes d’Heian, Kamakura et Muramachi, du 9ème au 16ème siècle, la peinture japonaise s’est développée sur deux fronts: l’un inspiré des arts primitifs japonais et l’autre de l’art traditionnel chinois.

Le style japonais mettait l’accent sur la couleur ou la plastique, et se basait sur des thématiques locales. Plus linéaires, le style d’inspiration chinoise puisait à plusieurs sources.

Ces deux styles furent unifiés par les membres de l’école Kano, qui combinaient les particularités de chaque tradition.

Appréciées des chefs militaires, les membres de l’école Kano gagnèrent en influence de par leurs liens avec la classe dirigeante.

En résumé, l’ukiyo-e devenait un courant de peinture et d’estampe qui prenait ses thèmes de la vie de tous les jours, mais adoptait des méthodes classiques au traitement de ces sujets.

Cette nouvelle forme d’expression artistique trouva rapidement une audience aussi bien auprès des connaisseurs d’art que du grand public.