Un violent séisme a fait trembler le Japon hier, dans la région de Niigata, provoquant la mort de 7 personnes, plus de 600 blessés, d’importants dégats matériels et un incendie dans la plus grande central nucléaire du monde.

Ce genre d’événement est malheureusement fréquent au Japon, ce qui a conduit à l’entrée de croyances mystiques par rapport aux tremblements de terre dès l’antiquité. On pensait alors que les poissons-chats (namazu) étaient provoquaient les tremblements de terre. On comprend mieux pourquoi de nombreuses estampes représentent des foules furieuses attaquant ces animaux.

Otsu-e

C’est avec les otsu-e (estampes vendues aux pèlerins dans les temples, apparues au 17ème siècle) que cette croyance naquit. En effet, un motif populaire de ce style particulier représentait un homme ou un singe éliminant un poisson-chat à l’aide d’une bouteille, symbolisant les efforts et la détermination nécessaires pour accomplir quelque chose d’apparemment impossible.

Au 18ème siècle, la croyance évolua. On pensait alors que le dieu Kashrina Shrine pressait une pierre sur la tête d’un poisson-chat, le tout sous la terre. Parfois le dieu avait des rendez-vous et devait s’absenter, laissant alors la possibilité au poisson-chat de bouger, ce qui provoquait des tremblements de terre.

La période la plus florissante pour ces estampes fut l’après tremblement de terre de 1855 qui dévasta Edo (anciennement Tokyo). Vous pouvez en voir quelques-unes ci-dessous.

Les dessins de presse reprirent également cette croyance et l’utilisèrent dans différents contextes. Dans l’exemple ci-dessous, vous pouvez voir le premier ministre de l’époque (1923), Yamamoto Gonnohyoei, sautant sur un poisson-chat. Le poisson-chat symbolise dans ce contexte de grands changements à l’intérieur du cabinet ministériel. Yamamoto était arrivé au pouvoir suite au décès de son prédécesseur, et avait bénéficié d’un tremblement de terre pour rapidement former son cabinet.